今週末（2022年5月19日（木）～22日（日））に開催されるWRC2022第４戦ラリー・ポルトガル。WRC伝統のグラベル（未舗装路）ラリーであり、日本のトヨタは今シーズン３勝目を目指すことになる。そんな注目のラリーのガラディナー（特別な夜に開催する豪華なパーティ）に、なんと国沢光宏氏が招待されたとのこと。すばらしい。そしてなぜ？？
文／国沢光宏
写真／国沢光宏、TOYOTA
■とんでもない席に案内されました…
WRCポルトガルへ行くべく準備をしていたら、WRCの主催者から連絡あり「水曜日に来られませんか？ WRC50周年記念のガラディナーを行います」。こんな信じられないほど嬉しい話を断るラリー好きは世界中探してもいないです。水曜日の夕方に到着する予定だったのだけれど、万一飛行機が遅れたら間に合わない。そんなことになったら死ぬまで後悔する。予定を1日前倒ししました。
ディナー開始の1時間くらい前に到着すると、あらま！ アウディ・クワトロの横にワルター・ロールさんとサインツ先生が！ 最初から気分はレッドゾーンでございます。カクテル会場に入るや、もはやWRCの歴史といってよい！ 本物のアリ・バタネンさんやマーカス・グロンホルムさん！ サインツ先生のコ・ドラだったルイス・モヤさんも。完全なお上りさん状態です！
ディナーが始まり指定された席に行くと驚くべきことに最前列センターテーブルの右隣ときた！ センタ－テーブルはFIAのお歴々で中央席は新しいFIA会長！ これまたFIAの要職にあるミシェル・ムートンさんとコ・ドライバーのファブリツィア・ポンスさん。「チュリニ峠」とネーミングされていた私のテーブルも凄かった！ サインツ先生にGRのラトバラ監督、GRの春名さん。
そして50周年ガラディナーの司会役であるモヤさん、イゾルデ・ホルデリートさん等々。モヤさん7年前のWRCポルトガルで４日間フルアテンドして頂いたことがあります。ホルデリートさんも2015年にMIRAIでWRCドイツを走った時からの知り合い。サインツ先生、トヨタとスバルに乗っていた時、何度かインタビューしました。サインツ先生はまったくく覚えてないでしょうけど（笑）。
本来ならモリゾウさんや福井敏雄さんなどが座る席です。なんで私が、と思うけれど、WRCジャパン再開催までの動きに最初から微力ながら関わってきた。10年たったらベストカーに書こうと思っているほど面白い話です（悪い事象は皆無）。そのあたりの事情をWRCの主催者はわかってくれているのかもしれません。MIRAIで日本人初のファーストカースタートもそんな流れ。
もっと言えばすべて日本のWRCの歴史に掛かってくる。1970年代から多くの日本企業がWRCにチャレンジし、1990年代に入るやトヨタとスバル、三菱自動車が大暴れする。TTE副社長の福井さんやSTIを立ち上げた久世隆一郎さん、三菱自動車の木全巌さんなど、輝いてました。御三方には大変よくしていただき、デビッド・リチャーズ操縦のヘリコプターに何度か乗せてもらったほど。
つまり私を評価しての厚遇ではなく、日本のWRCファンの存在を受けてのこと。WRCにおける日本の存在感って、日本のWRCファンが考えているより大きい。あまり強い主張はしない日本という国ながら、前述のとおり1970年代から参戦を開始。黄金期を経て、今でも旭化成やフォーラムエイトがWRCのスポンサーをしている。トヨタの存在感だって非常に大きくなってきた。
たまたまこの日にポルトガルに居る日本人が私だけだった、ということでしょう（笑）。
■ラリージャパン（2022年11/10〜13）はさらに盛り上がるはず！
長い長い前置きになったけれど、50周年ガラディナー、4時間があっと言う間でしたね。
ディナーのスタートは現役ドライバーであるローブ、オジエという2人のセバスチャンとオイット・タナックの挨拶に始まり、バタネン、ロール、ムートン、ポンスさんのラリー話。バックに流れる映像は当時のもの。
さらに、豊田章男さんをFIA評議委員に招くなど、就任以来新しい動きを見せているFIA会長が登壇。なかなかの話し上手で盛り上げます。
続いてレジェンドのデビッド・リチャーズ（まだまだダンディです！）で一盛り上がり。私世代のWRC好きからすれば、すべて身を乗り出しての見聞き。字幕を付けて紹介したいくらい興味深い内容でした。トークショーの合間はテーブルを超えての大騒ぎ。
ちなみに毎年最終戦が終わったその日か翌日にシーズンのガラディナーを開催地で行う。今年の最終戦は日本！ ガラディナーの開催地ワクに出席したい人もたっくさん出てくるに違いない。主催者は招待者選びの調整に大汗をかくだろう。私は外野からどんな人が出席するかワクワクしながら見守りたい。
さ～て！ 明日の夜からWRCポルトガルが始まります！
【画像ギャラリー】「伝説のドライバー」がそこらじゅうに…何名わかるでしょうか、この往年のラリーファン垂涎の豪華なメンバー（18枚）画像ギャラリー投稿 WRC2022第4戦ラリー・ポルトガルの前夜祭で「日本の貢献」を実感!! は 自動車情報誌「ベストカー」 に最初に表示されました。