SpaceX（スペースX）は、国際宇宙ステーション（ISS）に宇宙飛行士を送迎する宇宙船「Crew Dragon（クルー・ドラゴン）」の新規製造を終了し、代わりにすでに製造済みの4機を再利用することに注力すると、Reuters（ロイター）が米国時間3月28日に報じた。
SpaceXでは、改修用にCrew Dragonのコンポーネントの製造を継続する予定であり、必要があればこの宇宙飛行士カプセルをさらに製造することも可能であると、SpaceXのGwynne Shotwell（グウィン・ショットウェル）社長は、ロイターに語った。
Crew DragonはSpaceX初の有人宇宙船で、ISSへの物資輸送サービスに使用されているDragon（ドラゴン）貨物カプセルの設計を流用している。Crew Dragonは2020年のデビュー以来、5つのミッションで人間を宇宙に連れて行った。その中には、億万長者のJared Isaacman（ジャレッド・アイザックマン）氏が出資した初の民間人のみによる有人飛行ミッション「Inspiration4（インスピレーション4）」も含まれる。
また、Crew Dragonは、NASAがISSとの間で宇宙飛行士を往復させるために使用する唯一の再利用可能な乗り物でもある。SpaceXは2014年に同機関と「Commercial Crew Transportation Capability（CCtCap、商業乗員輸送能力）」契約を締結し、6つのミッションを受注していたが、2022年2月にはNASAがSpaceXにCrew Dragonを使う3つのミッションを追加発注している。SpaceXは合計9回のミッションで総額約35億ドル（約4300億円）を手にすることになる。
現在、ISSへの有人宇宙飛行はSpaceXの独占状態にある。Boeing（ボーイング）もNASAからCCtCap契約を獲得しているが、同社の提案する有人宇宙船「Starliner（スターライナー）」は技術的な遅延に悩まされ、テスト飛行さえ中止されている。
SpaceXは、Crew Dragonの生産を終了する一方で、超重量級の次世代ロケットシステム「Starship（スターシップ）」の開発に引き続き力を注いでいく。SpaceXのElon Musk（イーロン・マスク）CEOはTwitter（ツイッター）で、この新型宇宙船の最初の軌道飛行試験を5月に実施することを目指していると語ったが、同社はその前に米連邦航空局から重要な規制上の承認が得られるのを待っているところだ。
画像クレジット：SpaceX
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（文：Aria Alamalhodaei、翻訳：Hirokazu Kusakabe）