高価な望遠鏡は、何年にもわたる問題の末、ついに終了に直面します

NASAとドイツの宇宙機関は、成層圏赤外線天文台（SOFIA）を恒久的に閉鎖しています。これは、高コストと低科学的成果で長年にわたって精査されてきた飛行機上の望遠鏡です。 2014年以来、天文台は地球の大気中の水蒸気の上を飛んで、天体の不明瞭なビューを取得し、赤外線波長でデータを収集しています。

過去数年にわたって、SOFIAは銀河の磁場を測定してきました¹、月の太陽に照らされた部分に斑点のある水² 宇宙で形成された最初の種類のイオンである水素化ヘリウムを検出しました³。 しかし、NASAの運用には年間約8,500万米ドルの費用がかかります。これは、ハッブル宇宙望遠鏡の運用費用とほぼ同じです。 4月28日、NASAとSOFIAの2つのパートナーであるドイツ宇宙局は、9月30日までに天文台を閉鎖すると発表しました。

天文台の高い値札は、その比較的低い科学的成果と相まって、米国の天文学と天体物理学の将来に関する最新の10年間の調査で低いランクを獲得しました。 NASAは、その決定において、天文学コミュニティによって提唱されたSOFIAを閉鎖するという調査の勧告を引用しました。 天文台はもともと20年の寿命を持つことを目的としていましたが、現在は8年後に廃止されます。

「これは非常に難しい決断であり、ミッションに携わったすべての人にとって確かに非常に苦痛です」と、ハワイのカムエラにあるWMケック天文台の主任科学者であるジョンオメラは言います。と天体物理学。 しかし、「それは正しい呼びかけです」。

SOFIAは、NASAの他の天体物理学ミッションの多くを合わせたものよりも、毎年実行するのに多くの費用がかかります。 ドイツ宇宙局は、NASAのシェアに加えて、運用コストでさらに20％を貢献しています。 天文台は、パイロットとスタッフが飛行して燃料を補給する必要があるため、高価です。

「世界的にユニーク」

SOFIAはボーイング747で、側面に穴が開いており、幅2.5メートル、17トンの望遠鏡に対応しています。この望遠鏡は、飛行機が約11〜14キロメートルの高度で飛行するときに、宇宙をのぞきこみます。 2014年の運用開始以来、約800回の科学飛行を行っています。また、主にカリフォルニア州パームデールの本拠地から飛行していますが、ドイツ、チリ、ニュージーランドなどの場所にも展開されており、後者は天体を観測するために使用されています。南半球からのみ見ることができます。

SOFIAは、地上の天文台と最近発売されたJames WebbSpaceTelescopeなどの宇宙ベースの赤外線望遠鏡によって収集されたものの間のギャップを埋めるデータを収集します。 現在、一部の遠赤外線波長で観測できる唯一の天文台です。 「SOFIAは世界的にユニークです」とドイツ宇宙局の責任者であるWaltherPelzerは、その閉鎖を発表した声明の中で述べました。

赤外線観測により、SOFIAは、太陽に照らされた月の水の検出など、他のユニークな観測を行うことができます。 ホノルルのハワイ大学マノア校の惑星科学者であるポール・ルーシーは、次のように述べています。 「SOFIAの機能はユニークです。照らされた月に水分子をマッピングできる天文台や宇宙船は他にありません。」

精査中

SOFIAの科学的成果は長い間疑問視されてきました。 飛行を開始してから5年後の2019年に、NASAが委託した2つのレビューで、天文台が大量の引用文献を生み出していないことが明らかになりました。 運用開始後の最初の6年間で、ハッブルの最初の6年間で900以上であったのに対し、178の科学論文を作成しました。

これに応じて、SOFIAは新しいディレクターを招き、科学的生産性への焦点を強化しました。 A SOFIAのウェブサイトで2021年12月の更新 天文台は過去3年間で出版物を倍増させ、10年間の調査では、「SOFIAは、SOFIAが経験した驚異的な科学的成長を見逃した静的な箱に入れられた」と述べています。

NASAが決定を下す際に最近の進展を考慮に入れているかどうかを尋ねられ、エージェンシーのスポークスウーマンAlise Fisherは、「SOFIAが実際にはるかに生産的な未来に移行できるという証拠は見つからなかった」と述べた10年の調査を指摘しました。

ミネアポリスのミネソタ大学の天文学者であるチャールズ・ウッドワードは、SOFIAの閉鎖は、その生産性が最近上昇していることを考えると、赤外線天文学者の間で「憂鬱」の感覚をもたらしたと言います。 「コミュニティのかなりの部分が、SOFIAがスティックのショートエンドを手に入れたと思うでしょう」と彼は言います。

近年、米国大統領からのいくつかの予算要求により、SOFIAの終了が推奨されています。 すべての場合において、議会（通常は下院の少数派リーダーであるパー​​ムデール近郊の地区を代表するケビン・マッカーシーが率いる）は、それを継続するための資金を提供した。 新しい決定は議会の願いを無意味にするかもしれません。

現在から9月30日までの間に、SOFIAは、おそらくニュージーランドへの展開を含め、最終的な観測を行う予定です。 その後、NASAとドイツ宇宙局は飛行機を廃止します。