2022年5月22日～24日の日程で、バイデン米大統領が来日し、首脳会談などが行われた。米大統領の来日は、政治・外交上非常に重要で注目度が高いが、いっぽうで、航空ファンからすれば、大統領専用機「エアフォースワン」をウォッチできるまたとない機会だ。
ニュースなどでその姿を見た方も多いだろう。美しい機体のフォルム、青と白を基調とした上品なデザイン、そして胴体に大きく書かれた「UNITED STATES OF AMERICA」の文字。唯一無二のこの飛行機のすべてが航空ファンの心をわしづかみし、魅了してやまない。そんな憧れの機体「エアフォースワン」がどういう飛行機か、今回の来日をもとに紐解いてみたい。
文・写真（特記以外）／外江彩
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■謎多き機体 「エアフォースワン」ことVC-25A
大統領専用機はアメリカ空軍が保有・運用している機体で、機種名としては「VC-25A」という名称が付けられている。VC-25Aは、ボーイング747-200という旅客機をベースとして、様々な改修が施されている。
外見上では、多数のアンテナが増設されていることがわかる。また、元の旅客機にはない「エアステア」と呼ばれる階段が前後2カ所に内蔵されており、地上設備がないところでも乗降が可能となっている。もっとも、エアステアから大統領が乗降することは少なく、通常のタラップ（旅客機の乗降に使う自走式の階段）が用いられることが多い。エアフォースワンのドアから大統領が現れ、手を振りタラップを降りる光景は、ニュースなどでもおなじみだろう。
また、空中給油を受けられるようになっており、非常時には給油を受けて長時間飛行することも可能だ。
しかし普段の運用では空中給油を受けることはほとんどなく、給油が必要な場合は、ルート上の米軍基地に着陸して給油する。今回の来日では、往復ともアラスカのエルメンドルフ空軍基地に着陸して給油を行った。
機内は、前方に大統領の執務室・休憩室があり、その後ろに会議室、随行員（主にアメリカ政府関係者や警護要員であるシークレットサービス）の座席、随行記者の座席などが設けられている。機体前部には2階部分（アッパーデッキという）があるが、ここには運航上必要な装置や通信機などが備えられ、米軍人が搭乗していると考えられているが、機密レベルが高く、詳細は不明だ。
そんな「レアで謎多き機体」であるからこそ、航空ファンの心をより一層惹きつけるのかもしれない。
コックピットも時代に合わせて進化をとげており、元の747-200ではアナログ計器がメインであるが、VC-25Aではグラスコックピット（液晶画面などに計器を表示するシステム）になっている。
VC-25Aは1990年に納入された機体だが、今でも技術の進歩や運用に合わせて改修が続けられており、特に近年の改修では、背中の「コブ」のような形状の衛星通信用アンテナが増えている。
ちなみに、ハリソン・フォード主演の映画「エアフォース・ワン」（1997年公開）では、緊急脱出カプセルが描かれているが、実際はそのような装備はない。
■燃料もスペシャル！ エアフォースワンの運用
先に述べたとおり、機体の名称は「VC-25A」であり、「エアフォースワン」ではない。では「エアフォースワン」はなにかというと、航空管制における無線局呼称（コールサイン）だ。
「エアフォースワン」のコールサインが用いられるのは、大統領が搭乗している時に限られ、搭乗していない場合は、「SAM○○」（○には数字が入る）のコールサインを用いる。「SAM」は「Special Air Mission」の略で、VC-25A以外でも要人搭乗機などに用いられる。
VC-25Aは2機存在し、米空軍の機体番号ではそれぞれ「82-8000」と「92-9000」が割り振られている。どちらの機体であるかは、垂直尾翼に書かれた機番でわかる。以前は、どちらか一方に大統領が搭乗し、もう1機は故障時などのバックアップとして随伴する、2機セットでの運用が通例であった。しかし最近はどちらか一方が整備・改修に入っていることが多く、C-32Aという機体が随伴することが多い。
エアフォースワン用の燃料は、他の飛行機用とは別に厳重に管理される。全ての燃料が品質検査され、給油車に搭載の後、封印される。もしひとつでも封印が破れている場合はその燃料は使われない。横田基地の場合はもちろんのこと、羽田空港などの民間空港を用いる場合も空港常設の給油設備は使わず、必ず米軍の専用給油車で運び込まれる。
■まさかの横田基地友好祭開催中に着陸
来日時（東京の場合）には、羽田空港か横田基地に着陸する。今回の来日では横田基地が用いられた。いずれの場合も周辺は極めて厳しい警備体制が敷かれ、なかなか近くで見られる機会はない。しかし今回の来日では、なんと横田基地友好祭（一般公開）開催中に、一般客の目の前に着陸するという前代未聞の飛来であった。
羽田空港が用いられたのは、直近では2019年5月のトランプ大統領（当時）来日時だ。国賓待遇の場合には羽田空港が、そうでない場合には横田基地が使われることが多い。羽田空港には、第2ターミナル北側にVIP用ターミナルがあり、各国要人が利用する。通常のVIP機は、他の旅客機同様、ターミナルに頭を向けるか、やや斜め前向きに停める。しかし、エアフォースワンだけは、ターミナルに平行に、いわば「横付け」の停め方をする。これは、旅客機でみられるプッシュバック（車両による押し出し）無しに、自走で出発できるようにするためだ。友好国たる日本であっても、他国による支援に頼ることは一切しない。アメリカらしい方法だと感じる。そして、そんな特別な運用方法がまたより一層「エアフォースワン」の魅力を引き立てる。
■来日を支える他の航空機たち
米大統領の来日ともなると、エアフォースワンだけでなく支援のための航空機がたくさん飛来する。まず、大統領専用車をはじめとする車両や、来日中に必要な物資を輸送するために、C-17 グローブマスターIIIが事前に数機飛来する。また、今回は記者を乗せた民間チャーター機（ボーイング787）が当日飛来した。エアフォースワン着陸の後には、先に述べた随伴機（VC-25AやC-32Aなど）が到着する。
また、ヘリ移動が予定されている場合には、海兵隊が運用するVH-3D「マリーンワン」が2機、輸送機により運び込まれる（VH-60という機種が用いられる場合もある）。この「マリーンワン」も、エアフォースワンと同様、機体の名前ではなく、大統領搭乗時にのみ用いられる無線のコールサインである。横田基地着陸の場合には、横田基地－ハーディバラックス（六本木にある米軍ヘリポート）間をヘリ移動するため、今回も用いられた。この深緑色の特別なヘリも航空ファンの垂涎の機体で、来日時のマニア的重大注目ポイントのひとつとなる。
■エアフォースワンの今後は？
現在のVC-25Aは1990年に納入された機体だ。何度も改修されているとはいえ、そろそろ寿命を迎える。このため、2013年から後継機種の選定が行われ、2015年にはボーイング747-8をベースとした機体に決定され、2024年に「VC-25B」として導入されることとなった。すでに機体改修作業に入っているが、納期が2～3年遅れるのではないかとの情報もある。いずれにしても、現在のエアフォースワンことVC-25Aが日本に飛来する機会は今後それほど多くないだろう。航空ファンにとっては残り少ないチャンス、是非目に焼き付けてほしい。
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