ブームではなく、もはや「乗用車のスタンダード」になりつつあるSUV。そのほとんどはオンロード主体のクロスオーバータイプであるが、本格オフローダーとしての実力も持ち合わせつつ、ラグジュアリーで、世界中のセレブを魅了している唯一無二のSUVが、メルセデスベンツ「Gクラス」だ。
世界最高峰といえるGクラスを改めてご紹介しつつ、Gクラスは実力も世界最高峰なのか、そしてなぜGクラスはセレブに愛されるのか、考察しよう。
文：立花義人、エムスリープロダクション
写真：Mercedes-BENZ
高級でも斬新でもなかったゲレンデヴァーゲン
Gクラスのルーツは、シンプルなクロスカントリーモデル「ゲレンデヴァーゲン（ドイツ語で「オフロード車」）」。1972年2月に発表されたゲレンデヴァーゲンは、堅牢なラダーフレーム、リジッドアクスル、センターデフを備えたパートタイム式4WDという、王道をいくメカニズムを備えた本格オフローダーとして登場。シンプルなインテリア、そしてスクエアで無骨なエクステリアで、当時のゲレンデヴァーゲンには、いまのGクラスのように高級な要素はなかった。
「オンロードでも快適な本格オフローダー」という開発コンセプトも、当時すでに、レンジローバーが同様のコンセプトで登場していたことから、特に斬新というわけでもなかったが、総合的な実力に優れていたゲレンデヴァーゲンは、次第に各国の軍隊に認められるようになり、ドイツ連邦軍、アルゼンチン軍、オーストリア軍、スイス軍、NATO軍、国連軍は、ゲレンデヴァーゲンを制式採用している（軍用は1981年に生産が開始され、民生用とは仕様が異なる）。
ただ、ゲレンデヴァーゲンは、軍用モデルだけにとどまることはなく、一般の顧客に向け、独立式のレカロシートをオプション設定したり、フロント・センター・リアのデフロックを全車標準装備（それまではフロントとリアはオプション設定）にしたり、フルタイム4WDシステムやABS、インテリアにウッドを採用するなど乗用車としての魅力も高めていき、現在のラグジュアリーなGクラスへと繋がっていく。
実力も見た目もまちがいなく世界最高峰
現行型のラインアップは、3.0L 直6クリーンディーゼルの「G350d」、同じ型式のエンジンを搭載しつつ最高出力を高めた「G400d」、そして4.0L V8直噴ツインターボを搭載した「G550」の3つだ。
駆動方式はフルタイム4WDでトランスミッションは9速AT、そしてスイッチ操作でセンター／リア／フロントの順でディファレンシャルのロックが可能な電子制御ディファレンシャルロックを搭載。一輪しか接地しないような過酷な地形でも走行が可能だ。
ボディ下面をフラットにすることで、不整路面との干渉がないように工夫すると共に、ドライブトレーンとステアリングをオフロード走行に最適化する「Gモード」を搭載。またローレンジボタンで切り替えることで、通常の約2倍以上の駆動力を発揮できるクロスカントリーギアも搭載している。その走破力は、最新のランドローバーディフェンダーやジープラングラーといった本格クロカン車と比べても引けを取っておらず、まさに世界最高峰といっていい。
もちろん実力だけでなく、インテリアはモダンでワイドなダッシュボードにコックピットディスプレイを配置し、先進的な印象。ジェットエンジンを思わせるエアコン吹き出し口やアナログ時計、上質なアルミニウム、ウッドトリムとシルバー加飾などはメルセデスの他の高級モデルと同質のクオリティで、無骨で無機質な印象は全くなく、機能美とラグジュアリーが見事に融合。「見た目」も最高峰だ。
強い個性こそがGクラスの魅力
現代の本格オフローダーにとって、快適さやオンロード性能は欠かせない要素。高級モデルではなくてもオフロード車には乗用車感覚が付与されるようになったし、トヨタのランドクルーザーや日産のアルマーダ（中東ではパトロールとして販売）も、快適さや豪華さを意識した装備が見られるようになったが、Gクラスはそのなかでも突出してセレブに注目されるようになり、特に1993年に車名を「Gクラス」と変更してからその勢いは増すことに。
5.0L V8エンジン搭載や電子制御デフロックの採用、ウォールナットのウッドフェイシアと最上級の本革シート採用のグレード設定、メルセデスAMG社チューンのエンジン、サスペンション、エキゾーストシステムを搭載した「G55L AMG」の登場も話題となった。
Gクラスは伝統的にスクエアなデザインを貫いている。デザインの流行で曲線が多用される時代になっても基本的には変わらない。各国の軍隊でも認められた当時の伝統を受け継ぎながら、本格的な悪路走破性と最新のデバイスによる先進性、機能性も一切妥協がなく、さらにはSクラスで実績のある「高級感」と信頼性、安全性が惜しげもなく与えられている。まさに唯一無二の存在だ。実力と見た目が最高峰であることに加えて、この強い個性が、発信力の強いセレブたちを惹きつけるのだろう。
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Gクラスの車両価格は、G350dが1,237万円、G550が1,685万円、AMG G63が2,194万円。こんなに高額にもかかわらず、現在は在庫が少ないそうで、希望するグレードでは手に入らない可能性も高いという。電動化によって、クルマの価値観が大きく揺らいでいる時代ではあるが、このGクラスの魅力は末永く続いてほしいと思う。
【画像ギャラリー】孤高のラグジュアリーSUV メルセデスベンツ「Gクラス」を写真で詳しく（20枚）画像ギャラリー投稿 世界最高峰のド迫力ベンツGクラスは実力も世界最高峰か？ は 自動車情報誌「ベストカー」 に最初に表示されました。