次の停車駅、ウラヌス？ 氷の惑星が次の大きなNASAミッションの優先リストをトップ

長い間無視されてきた惑星天王星は、数十年ぶりに訪問者を迎える可能性があります。 NASAは巨大惑星を研究するためにフラッグシップミッションを送るべきだと言います 米国の惑星科学者のパネルからの新しいレポート。 代理店はほとんどの場合、パネルのアドバイスに従います。

天王星のミッションは、1986年にボイジャー2号が氷のように冷たい体にぶつかって以来、初めてのミッションです。この遠征では、惑星、そのリング、衛星が何十億年にもわたってどのように形成され、進化したかを明らかにすることができました。

「この使命は絶対に変革をもたらすでしょう」と、メリーランド州グリーンベルトにあるNASAのゴダードスペースフライトセンターの惑星科学者で、ワシントンの全米科学技術医学アカデミーが発行した4月19日のレポートに取り組んだエイミーサイモンは言います。 DC。 天王星は、なぜそれがほぼ横向きに回転するのか、どのようにして複雑な磁場を発生させたのかなど、科学的な謎に満ちています。 もっと広く言えば、天王星を研究することで、他の星を周回する惑星への洞察を得ることができます。 5,000を超える既知の太陽系外惑星のうち、最も一般的なのは天王星と同じくらいの大きさです。

一部の惑星科学者 最近、宇宙機関に天王星に主要な任務を送るように求めました または、1989年にボイジャー2号が最後に訪れた海王星。どちらの惑星も「天王星型惑星」であり、小さな岩のコアの周りを渦巻く大量の氷の物質で構成されています。 しかし、ネプチューンはレポートをカットしませんでした。 「天王星は現在技術的に達成可能であるため、上位にランクされました」とサイモンは言います。

天王星のミッションは、すでに運用されているロケットの一種であるファルコンヘビーロケットに乗って打ち上げることができます。 打ち上げは早くも2031年になる可能性があります。これは、宇宙船が完全に資金提供されていれば、宇宙船を設計および製造できる最初の日です。 天王星よりも地球から遠い海王星へのミッションでは、おそらくまだ飛行していないNASAのスペースローンチシステムなどのより大きなロケットが必要になるでしょう。

報告書は、天王星に向けて探査機を投下し、水素、ヘリウム、メタンで構成される大気中を吹き抜ける強力な風を駆動するものなどの謎を探るミッションを提案しています。 主な宇宙船は、おそらく天王星の輝くオーロラに電力を供給する磁場などの特徴に関する観測を集めて、惑星の周りを何年も飛行することに費やしていました。 「私たちは天王星システム全体を研究するという使命について話し合っています」と、カリフォルニア州パサデナのジェット推進研究所の惑星科学者であるマークホフスタッターは言います。

ミッションは、天王星の27の既知の衛星のいくつかを探索します。おそらく、氷の表面の下に水を入れるのに十分な大きさのチタニアとオベロン、またはあばたのあるフィービーとまだらのパックです。 一緒に、オービターとプローブは「驚くべき幅の新しい科学を提供するでしょう」と、ワシントンDCの天文学研究大学協会の科学担当副社長であるハイディハンメルは言います。 「私は何度も続けることができました。」

巨大惑星、大きな値札

NASAが最大42億米ドルの費用がかかる可能性のある天王星のミッションを追求することを決定した場合、NASAは欧州宇宙機関（ESA）のパートナーを見つける可能性があります。 2021年、ESAは、天王星型惑星を研究するために別の宇宙機関と提携するという提案を含む、長期的な優先順位付けの研究を発表しました。

「今の重要な問題は、国の予算とESAの科学プログラムに野心的なパートナーシップの余地があるかどうかです」と英国レスター大学の惑星科学者であるリーフレッチャーは言います。 「私たちは待って見る必要があります。」

新しい米国の報告書は、惑星探査の多くの側面をカバーしており、NASAと米国国立科学財団による今後数年間の決定を導く可能性があります。 天王星に次ぐ、主力の惑星ミッションの2番目に高い優先順位は、土星の衛星エンケラドゥスへの探査です。 その任務は、着陸船をエンケラドスの表面に送り、プルームの1つによって堆積された物質をすくい取り、生命の証拠を探します。

スペースロック監視が精査された

レポートは初めて、キラー小惑星から地球を守るためのNASAの準備を分析しました。 それは、地球近傍小惑星をできるだけ早く検出する任務を開始するように機関に助言します— NASAが最近、お金を節約するために2028年まで2年遅らせると発表したプロジェクト。

そして、報告書は、米国の惑星科学における公平性と包括性の悲惨な状態を強調しています。 それは、人種的および民族的マイノリティグループの科学者が日常的に差別に直面しており、惑星ミッションのリーダーシップはそれがすべき多様性を反映していないことを指摘しています。 2014年から2020年の間にNASAに惑星ミッションを提案した科学者のわずか5％が、過小評価されたコミュニティに属していると特定しました。 報告書によると、過去10年間で、「衝撃的な変化の欠如」が見られました。

この記事は許可を得て複製されました 初版 2022年4月19日。