その独特の機体形状から、今も高い人気を誇る米陸軍のP-38ライトニング。ロッキード社が製造したこの双胴双発の迎撃戦闘機は、かつて零戦や隼の好敵手ともされ、「双胴の悪魔」とも呼ばれた機体だ。
現在、飛行可能な機体が世界に7機現存しているが、うち6機はアメリカにある。今回は、筆者が空撮取材したオレゴン州にあるP-38をご紹介したい。
文／鈴木喜生、写真／藤森 篤
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「流麗」な戦闘機、水冷V型12気筒エンジンを2基搭載
オレゴン州のポートランドからクルマで2時間ほど内陸に入ると、「エリクソン･エアクラフト･コレクション」がある。
ここは私設の大戦機保存団体であり、数多くの飛行可能な大戦機が保存されているのだが、希少な大戦機がずらりと並ぶハンガーの一角に、P-38ライトニングはあった。
フォッケウルフやマスタングなど、他の単発戦闘機が機首を上げ、機体後部を下げた状態で格納されているのに対し、P-38は機体胴体が水平な状態を保って駐機されている。
特異な双胴、ポッド式の操縦席、そこに配された機銃や機関砲（ダミー）を下から眺めると、さすがに兵器ならではの威圧感を感じるが、しかし、そのフォルムは想像していたよりもはるかに流麗で、華奢でさえある。
それは水冷式エンジンがそれぞれの胴体内にコンパクトに収められ、そこから続く2本のブーム（胴体）もギリギリまで絞り込まれているからだろう。エンジンカウルなど一部はグラマラスではあるが、胴体を貫くようにポッドから伸びるスパン15.85mの主翼はアスペクト比（主翼の前後と左右の比率）が高くてスマートであり、機体全体には優雅な雰囲気さえ漂っている。
同館が所有するのは最終量産型のP-38L。エンジンはオリジナルと同様、アリソンの水冷V型12気筒エンジン「V-1710」を搭載していた。左右のエンジンは逆回転仕様とされていて、特に離着陸時のモーメントも安定しているという。
第二次大戦時の液冷式エンジンといえば、英国のロールス・ロイス社が開発した「マーリン」が知られているが、それは英国のスピットファイアやモスキートだけでなく、米国企業が開発したマスタングにも採用された。そうしたなか、同時期に実用化・量産された米国製の液冷式エンジンは、このアリソンのV-1710だけである。
なぜこの機体形状になったのか？
P-38がこうした特異なフォルムになったのは、1937年に米陸軍航空隊が提示した設計要求によるところが大きい。最高時速360マイル（時速579km）を出せる高高度迎撃戦闘機の開発製造というのが、航空機メーカーに発せられた条件だった。
これに応えたのは、ロッキードとベルの2社だけだった。当時、ロッキード社はまだ新興の零細企業でしかなく、主任技師がなんと2名しかいなかったが、ただし、そのうちのひとりがクレランス・Ｌ・ジョンソン氏だった。彼がP-38（原型機はモデル22）を提案し、見事に陸軍の要求をカタチにした。
ちなみにクレランス氏は大戦後、かの有名なロッキード・マーティン社の先進開発計画、通称「スカンクワークス」に参画し、超音速ステルス偵察機「SR-71ブラックバード」の開発も主導している。
さて、陸軍の要求を実現するために、クレランス氏はこう考えたのではないだろうか？ つまり、
「設計課題は時速360マイルだ」
「しかし（当時は）、そんな大出力を出せるエンジンはない」
「であれば単発ではなく、双発機にする必要がある」
「しかも機速を上げるには空気抵抗を下げなければ」
「であれば空冷星型エンジンより、水冷直列のほうが有利だ」
そうしたクレランスの思案は、彼の手記にも垣間見ることができる。上図は彼自身が描いたスケッチであり、さまざまに思考を巡らせた結果、彼は4番（前列右）にその答えを見出したことになる。
その頃アリソン社が開発するV-1710の実用化の目途が立っていたことも、クレランスにとっては幸運だったに違いない。また、高高度を航行するための排気タービン過給機も欠かせなかったが、ジェネラル・エレクトリック製のそれを搭載することが米陸軍から許可が降りていた。
実際には、彼とボーイング社は陸軍の要求以前から次期戦闘機の開発に着手していたわけだが、彼らが目指していた新型機のコンセプトと、時代の要求が見事に合致したことによって、P-38ライトニングは誕生したと言えるだろう。
P-38パイロット・リアル・インタビュー
筆者たちが空撮を行う場合、フライト時間は約30分。その前後の始動準備やタキシングなどがあるので1時間でワンセット。そうした行程を数セット行う。
被写体となる機体各部には10台以上のゴープロを装着し、時にはパイロットの胸元や額にも付けていただくことがある。被写体となる機体とタンデムフライトするカメラプレーンとして、この時はボナンザをチャーターした。扉を外したボナンザの狭い後部にムービーとスチールのカメラマンが2名乗り込み、地上からもムービーを回す、という塩梅だ。
太平洋戦線にP-38が登場した当時、低高度における格闘戦においては零戦のほうが優位性が高く、零戦パイロットたちとっては容易に撃墜できたことからP-38を「ペロハチ」と呼称した。
しかし米軍がP-38に改良を施し、急降下性能を活かした一撃離脱戦法に転換してからは、零戦に対して互角以上の戦いぶりを発揮したと言われている。
そんなP-38を、我々の空撮撮影で操縦してくれたのはブレント・コナー氏。彼は同館が保有する隼やカタリナなど、多種多様な機体を飛ばせる超ベテラン・パイロットであり、本職はタンカー（空中消火機）パイロット。そんな「利き舵」を得意とする彼に、P-38の印象を伺った。
「そもそもP-38は高高度戦闘機ですから、当然、高高度での性能は素晴らしいですが、低高度での性能も非常に高いと思います。旋回性能も抜群に良いですよ。ダイブ（急降下）した時の特性も優れています。同時期に造られた他のほとんどの戦闘機より高速で、しかも高く飛べますね」
この前日には、零戦二二型（他施設の保有機）とのタンデムフライトも撮影していたのだが、「P-38は零戦よりもずっと高速で飛べますね。上昇能力も高いように思えました。でも零戦の旋回性能はとても優れています。もしP-38と零戦が空中戦をしたら、機速と高度獲得という点で零戦は不利になると思いますが、その旋回性を活かせばP-38を追撃できると思います。どちらが勝るかはパイロットの腕次第でしょう。どちらも優れた戦闘機ですね」
「それよりも零戦に対して感じたのは、その優美さです。一緒に飛んでいると零戦の、滑らかな制御（control）と華麗な外形（gorgeous lines）が見事に調和していることが感じられます。それは機体の造形だけでなく、機体の動きにも表れています」
「こうした撮影に参加できて、インプレッションが語れるのも、この博物館の整備が万全なためです。そのお陰でこのP-38Lも、今もフライアブルな状態を保てていますね」
ロッキード社とアリソン社
P-38の開発当時、たった二人しか主任設計士がいなかったロッキード社は、1993年にジェネラル・ダイナミクスの航空宇宙事業部を買収し、1995年にはマーチン・マリエッタ社との合併を果たし、現在はロッキード・マーティン社として世界有数の大企業となった。
一方、アリソン・エンジン社は、P-38にV-1710エンジンを供給していたころはゼネラルモーターズ社の傘下にあったが、戦後も同傘下のもとでジェネラル・エレクトリック（GE）のジェットエンジンの設計や、ヘリ用のターボシャフトエンジンなどの開発設計を担っていた。しかし1995年、ロールス・ロイス・ホールディングスに買収され、同社の子会社となった。
ちなみに、ロッキード・マーティン社は現在、米空軍の戦闘機F-35を開発製造している。F-35のニックネームはご存じのとおり「ライトニングII」であり、第二のライトニングを意味している。
そして、同機体が搭載する垂直離着陸用のリフトファン・システムは、ロールス・ロイス社製であり、つまりそこには、アリソンのDNAも継承されているのだ。
戦後80年近く経った今もロッキードとアリソンは、同じライトニングという機体において、やはり同じ使命を果たしている。
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